SaaS是Software-as-a-Service（软件即服务）的简称，“软件即服务”？是不是有点拗口？其实你就理解成为“按需租用别人提供的软件服务”就可以了，它是一种软件交付模式。SaaS这个说法是区别于以往软件购买和交付方式而提出来的。在以前，你公司要使用一款软件来管理财务记账的时候，那你要向软件提供公司说明需求、支付购买软件的钱并提供安装软件的硬件环境，然后软件公司就会上门安装调试软件，调试完后就可以正式投入使用了。这里有一个很显著的特点是，软件都安装在你指定的地方，你拥有100%的管控权，相应的你后续还需要继续投入人员和资源维护系统的正常运行。
SaaS（软件即服务）的模式就不一样了，在客户还没有来之前，软件提供公司就自己提服务器、数据库等硬件，把软件安装发布好，作为一个软件使用方就变得轻松许多，一上来就可以直接体验了，体验之后，你觉得哪些功能合适你的，就挑出来，按月支付支付比较便宜的费用就可以正式使用了。后续的升级、维护也由软件公司来负责，把所有的软件相关工作都归类准备好了，你直接过来挑自己需要的用就好了，其他的用户过来也是一样。“按需付费”是SaaS的一个非常重要的特性。在这种模式下，软件是别人的，发布在别人的服务器上，数据也需要保存在别人的服务器上，安全和信任一直是个令人担忧的问题。
业内有一个很恰当的比喻，一开始的时候，各家都自己挖井抽水蓄水，挖井抽水蓄水的技术是有专业的公司提供，但总的来说喝水这个事情是自家管自家的，这是传统的软件的供水模式。SaaS模式下，挖井抽水蓄水净水修水管这些工作对使用方来说都是透明的，你有需要的时候就打开水龙头取水就OK了，然后每月自来水公司会过来跟你结算。同样的，优缺点很明显，优点是按需用水省事了，成本变低了，缺点是水由水务公司完成控制供水稳定性、供水质量取决于水务公司实力。